如果仅从外观来看,尼米兹级和福特级的差别并不大,但这两款航母的战力和内部设备,以及舰载武器上的差别就大了。如果说尼米兹级核动力航母比企业级核动力航母先进一代,那么福特级比尼米兹级就先进不止一代。福特级在动力系统,弹射系统,雷达性能,舰载机作战能力方面都远超尼米兹级,两者基本没有可比性。
第一点是动力系统,福特级的动力系统在尼米兹级的基础有很大提升,采用A5W压水核反应堆,理论寿命周期是50年,不需要中途更换堆芯。尼米兹级虽然也是核反应堆,但维护起来要更复杂一些。之所以这样讲,主要是因为福特级的压水堆体积变小,零件减少了50%,同时附加了传感器和控制系统,系统检测点更加高效。采取智能监视系统后,维修人员可是根据计算机提供的故障指示来及时修复系统问题。福特级的马力比尼米兹更足,达到28万。但轮机组的工作人员却减少了一半,实现用更少的人来维护更强的动力。动力提升了,很多问题也迎刃而解。
第二点是雷达系统,福特级用上了双波段DBR雷达阵面,它主要由X波段(多功能部分)和S波段(搜索部分)组成。雷达体积变小了,但效能却增强了,具备过去10部雷达的能力,执行探索跟踪,捕捉信号,导弹轨迹侦查,目标分析等。雷达更简洁,能够和舰岛很好的衔接起来,降低雷法反射信号,实现更好的隐身效果。
第三点是舰载武器实现了隐身,隐身战机和非隐身战机是完全不同的存在,理论上一架隐身飞机的作战效能至少是非隐身战机的五倍以上。福特级的舰载机数量和尼米兹级是一样的,都是72架战机的标准联队配置。战机效能提升了数倍后,战力提升了多少可想而知。
最后一点是弹射系统,它是福特级的关键所在。使用蒸汽弹射的尼米兹级每次弹射飞机,都要消耗舰船60%的动力,而且蒸汽弹射不易维护。因此尼米兹级每天的弹射次数受到限制,原则上不超过150架次,一般情况下是110架次左右。福特级就没有这个担忧了,可以200架次起步,战时最多能达到280架次。从飞行员的角度出发,电磁弹射对人的冲击也更小,更安全。
福特级外观看似没多大改变,其实它是一款未来武器,还有很多提升和改进的潜力。和尼米兹级完全不是一回事,属于跨代的产品。