蒙自是云南建县最早的24个千年古县之一,清末民初曾是云南省对外贸易的最大口岸,当时云南80%以上的进出口物资通过蒙自转运。云南第一个海关、第一个电报局、第一个邮政局、第一个外国银行、第一条民营铁路、第一个外资企业、第一个驻滇领事馆、第一个火电站等诸多第一先后在这里产生。1938年,西南联大文法学院曾迁来蒙自。2019中国西部百强县市。
蒙自已有上万年人类繁衍活动史、2100多年建县史。“蒙自”,一说以县西坝子边缘目则山而得名,汉语讹为蒙自。一说目则为昧则目音转,系蛮语,意为山竹。一说系苗语“苗族之家”之意。
西汉元封二年(公元前109),置贲古县,属益州郡所辖24县之一。
东汉属益州益州郡贲古县,三国蜀汉属益州兴古郡贲古县,两晋至南朝梁属宁州兴古郡贲古县。
北朝周属南宁州。隋属南宁州总管府。
唐初属剑南道戎州,唐南诏国属通海都督府辖地,宋大理国属秀山郡目则。
元宪宗七年(1257)置蒙自千户,属阿僰万户;至元十三年(公元1276),改置蒙自县至今,隶属临安广西元江宣慰司临安路。明为蒙自县,隶属临安府。
清初沿明制,为蒙自县,隶属临安府。雍正八年(1730)7月,临安府属迤东道;乾隆三十一年(1766)10月,临安府属迤南道;中法战争(1883~1885年)结束后,光绪十三年(1887)10月,为适应对外通商需要,清廷与法国在北京签订《中法续议商务专条》,指定开广西龙州和云南蒙自为通商处所,蒙自成为中法之间的“约开商埠”。同年,清廷在蒙自设分巡临安开广道,下辖临安府(今建水县一带)、开化府和广南府(均属今文山州一带),兼管即将正式开关的蒙自海关关务。由此,蒙自成为云南近代史上的滇东南军事、政治中心。光绪十五年(1889),蒙自海关落成并正式开关,这是近代云南第一个海关,也是近代中国21大海关之一。
民国初年属蒙自道,为道尹驻地。民国十八年(1929),废道后直属云南省。民国三十一年(1942),属云南省第三行政督察区(驻建水县)。民国三十七年(1948),属云南省第五行政督察区(驻建水县)