肥皂是脂肪酸金属盐的总称,金属主要是钠或钾等碱金属。最早的肥皂成分也不外乎就是碳酸钠和碳酸钾,前者为天然湖矿产品,后者就是草木灰的主要洗涤成分。如今的肥皂中,还添加了合成色素、合成香料、防腐剂、抗氧化剂、发泡剂、硬化剂、粘稠剂、合成界面活性剂等等。
秦汉时期,人们就用皂角来洗衣物和头发了。在西晋时代,澡豆这种高档卫生用品出现了。 澡豆的出现,逐渐成为贵族士大夫阶层的男男女女不可或缺的生活用品,使用非常广泛。到了唐代,澡豆使用进入了鼎盛阶段。
澡豆出现后,人们又发现了皂荚。
此外,人们还发现一种叫肥珠子的植物,它的种子肥大、肉厚,主要分布在江浙一带,这就是后面的肥皂树。
宋代我国出现了香皂。明清时代,有钱人家使用香皂是非常普遍的现象。
肥皂在西方还是刚刚兴起的奢侈品,但低档肥皂,已开始在中国的广州流行。
在我国,宋代时就出现了一种人工合成的洗涤剂,是将天然皂荚(又名皂角、悬刀、肥皂荚,通称皂角)捣碎细研,加上香料等物,制成桔子大小的球状,专供洗面浴身之用,俗称「肥皂团」。宋人周密「武林旧事」卷六「小经纪」记载了南宋京都临安已经有了专门经营「肥皂团」的生意人。
明人李时珍「本草纲目」中记录了「肥皂团」的制造方法:「肥皂荚生高山中,树高大,叶如檀及皂荚叶,五六月开花,结荚三四寸,肥厚多肉,内有黑子数颗,大如指头,不正圆,中有白仁,可食。
十月采荚,煮熟捣烂,和白面及诸香作丸,澡身面,去垢而腻润,胜於皂荚也。」。除了天然皂荚,如无患子等类的植物,也流传於民间,成为一种很好的洗涤剂。
因为古人在黄河流域使用皂荚来洗衣服,后来到长江流域就没有皂荚树了,于是他们又发现有另一种树,其果实跟皂荚的性能一样,可以洗衣服,但是,比皂荚更为肥厚丰腴,所以,给她取名叫肥皂子,也叫肥皂果。
后来发明了人造的去污剂的时候,依然使用了“肥皂”这个词。所以,虽然没有瘦皂,可是有不肥的皂,就是“皂荚”。
因肥皂是由西方制造引进,所以当时称为“洋碱”,虽然“碱”和肥皂本身并不能划等同的关系,但新奇感驱使的中国人民还是将这个名字在官方沿用了好几十年,直到民族工商业自己造出了肥皂,才渐渐舍弃了“洋”字。
肥皂的由来,很早以前,罗马城大旱,人们抬着牲畜到罗马城 外的一座山坡焚烧牲口祭天。雨水将牲口的脂肪掺杂着草木灰一起冲下山坡,渗入到河岸边的泥土中。 当地妇女在河边洗涤时,意外 地发现这种混合泥土有助于清除衣服上的油污。这可能是肥皂最早 的雏形