资本主义扩张的历史比较久。可以远溯至资本主义萌芽产生之初。在15、16世纪,资本主义萌芽在地中海沿岸的热那亚等地出现后,资本主义便开始了自己的扩张历史。当时由于资本主义萌芽刚刚出现,力量比较弱小,而且主要表现为商业资本和高利贷资本,所以,当时的资本扩张主要表现在垄断商道,和高利贷扩张,而在文化方面没有形成真正意义上的文化扩张。
在17、18世纪,欧洲主要国家的资本主义发展已经初具规模。过去占主导地位的商业资本已经不再是一枝独秀,资本主义手工工场,越来越多的出现。当时的资本主义扩张,主要是海外市场的争夺,也就是原料和市场的争夺,进行资本主义原始积累。主要表现在争夺殖民地,努力贸易等等。当时的资产阶级主要还是依附在封建王权之下,其海外扩张的主导思想还是前一个阶段的重商主义。文化扩张方面也不是很强,最多的表现是传教。
工业革命后,资本主义在欧美主要国家已经基本确立。这时的扩张主要是产品的输出、对原料的掠夺和殖民地的争夺。而且资本主义价值观念也已经基本成型,这时的文化扩张不仅是简单的传教,还包括对外宣传资产阶级价值观念和推行殖民主义奴化教育等,但是并不重要。这时的扩张以武力侵略的直接掠夺为主。
进入帝国主义阶段后,资本主义国家队殖民地的掠夺已经进入白热化阶段。这是主要资本主义国家已经把过去的产品输出变为资本输出。同时,在殖民地半殖民地以自己的文化培养符合自己需要的代言人。这时的扩张是经济上资本输出,争执上操控弱小国家内政,文化上推行培养自己代言人的奴化教育,军事上以武装侵略为主的阶段。但是直接掠夺的手段仍然占主要地位。
第二次世界大战后,殖民地半殖民地国家纷纷独立,打破了帝国主义传统的世界秩序。直接的武力掠夺和赤裸裸的不平等条约等形式已经行不通了。这时的主要资本主义国家,进行的主要是经济、文化方面的扩张,即建立自己主导并对自己有利的经济秩序,推广自己那一套意识形态和价值观念。是中小国家在自己的框架内,按照自己规定的方式与自己交往,以获得最大利益。也就是我们常见的对富国有利的各种经贸协定,大国强行推行自己的民主政治,同时吸引外国留学生,培植符合大国利益的代言人,对外输出自己的文化,以强势文化打压弱势文化。
第一阶段从16世纪至19世纪初,主要内容是西、葡等国的早期殖民扩张;荷、英、法等国的资本主义殖民扩张和殖民掠夺,到19世纪初,资本主义殖民体系开始形成;
第二阶段,从19世纪初到19世纪70年代,由于第一次工业革命后,资本主义的物质实力增强,18世纪末至19世纪初,法国大革命创立了一系列立国原则和革命战斗精神,特别是19世纪初欧洲随着拿仑战争而觉醒的民族意识,促使19世纪20年代到70年代资产阶级革命改革此起彼伏,到19世纪六七十年代,资本主义制度在世界范围内确立,资本主义世界市场大体形成,表明资本主义世界体系初步形成;
第三阶段,19世纪70年代至20世纪初,由于第二次工业革命推动,资本主义过渡到帝国主义阶段,帝国主义掀起瓜分世界狂潮,新能源、新机器、远距离通讯把世界更迅速、更紧密地联系在一起,到20世纪初,世界被迅速瓜分完毕,资本主义世界体系最终形成。