在挣脱了欧洲殖民统治枷锁的束缚后,非洲国家的内部政治斗争开始从“种族舞台”转向“部族舞台”。随之,基于文化认同的部族意识有感于共同利益而在政治上活跃起来并趋于表面化。在许多非洲国家的社会内部,各个部族或地方利益集团日益增长的对政治权力、经济资源、社会福利“配额”的争夺进一步强化了部族的自我意识。部族主义由此被注入了新政治内涵:部族主义不仅存在于不同部族之间的族际利益冲突中;而且也并存于部族利益与国家利益之间的冲突中,后者反映在观念形态即是部族意识与民族意识,或部族主义与民族主义之间的矛盾冲突。
从对非洲国家独立后部族主义产生的主客观原因的分析中可以看到,部族主义的现实根源主要在于一国内部的各个部族之间及部族与国家之间的利益存在的客观差别,以及由此所导致的矛盾冲突。在这一背景下,各个部族都试图在最大限度地维护本部族既得利益不被侵犯的前提下,进而不惜以牺牲其他部族的利益为代价或置国家整体利益于不顾,千方百计地为本部族谋取更多的权益。因此,从上述两组利益关系的角度来透视部族主义的内涵,其实质就是“部族自我中心主义”,也即“部族利己主义”在意识与行为上的综合表现。
尽管部族主义从本质上看都带有排他性的利己主义的特征,但其具体表现形态却又存在差别。概言之,部族主义的表现形态大致可归纳为以下几种:其一是部族沙文主义;其二是部族保护主义;其三是部族分离主义。后者又可细分为两种类型:一种是要求从一国之内分离出去成立独立国家;一种是要求组建跨界(国)的独立国家。以上仅仅是一种粗略的划分,实际情况往往要比这复杂的多;不仅同一国家兼有上述几种部族主义的表现形态,就是同一部族在不同时期、甚至在同一时期也兼有一种以上的形态;非洲国家部族问题的复杂性也正在于此。一般而言,非洲国家部族主义的表现形态取决于一国之内的族体结构及其力量对比;中央政府特别是当权者的政策或态度;部族统治阶层的意向;以及外部刺激的方式、程度和性质等诸多因素,也可以说是上述因素互动、综合作用的结果。
需要特别强调指出的是,虽然从非洲大多数国家独立后政治发展的实际情况来看,部族主义因素在其间所起的作用是巨大而持久的;但是,如果将独立后的非洲国家政治发展过程描述成部族竞争或部族主义泛滥的过程,那无疑是片面的,并将由此陷入误区。诚然,部族主义作为一种社会政治现象在非洲国家带有普遍性,不过,非洲国家政治发展的现状却是诸多因素综合作用的结果,部族主义只是其中因素之一。另则,由于非洲大陆国家众多,国情各异,部族主义不仅在各个国家 ,甚至在同一国家的不同时期的反应程度和表现方式也不尽相同,因而其对各国政治发展影响的程度也存在着很大的差异。